Expedito Gurgel, cirurgião em Natal, lamentavelmente falecido muito cedo, era pessoa excelente e bem-humorada. Natural de Caraúbas, ele costumava dizer que nascera na “Grande Mossoró” ou “Região Metropolitana de Mossoró”. Por prudência, considere-se aqui apenas o conceito de vizinhança para a relação de proximidade, influência e dependência mútua, entre cidades de diferentes dimensões estruturais, na região.
A “identidade regional” ultrapassa divisões político-administrativas. Estas últimas até podem ser modificadas ao longo dos séculos. Antes da criação do Município de Mossoró, em 1852, as intrincadas ordenações administrativas que misturavam Estado e Igreja Católica relacionavam a povoação de Santa Luzia do Mossoró a Apodi ou Assu. Criado o município, este incluía a Praia do Tibau que antes do status de cidade ainda foi de Grossos. As atuais cidades de Governador Dix-sept Rosado (antiga Vila de São Sebastião) e Baraúnas eram parte do território mossoroense até 1963 e 1981, respectivamente. De Mossoró saiu um pouco de Serra do Mel.
Mossoró e cidades próximas integram um território comum de cultura, tradições, interações familiares e economia. A tradição salineira, por exemplo, torna quase indistinguíveis as fronteiras de Mossoró, Grossos e Areia Branca. As festas de São João Batista em Assu são tradicionalmente uma referência para o mossoroense no mês de junho, assim como as de Nossa Senhora dos Navegantes em agosto, em Areia Branca. A corrida ciclística Governador Dix-sept Rosado, no dia 30 de setembro, foi durante anos, um traço de união, ora com São Sebastião, ora com Assu. A Serra do Lima em Patu é lugar especial onde o morador de Mossoró faz questão de ir. O carnaval de Apodi aos poucos se consolida como tradição, assim como os festivais gastronômicos de Martins. A relação entre Mossoró e Tibau é tão íntima que é difícil falar sem cair em obviedades. Turistas de regiões mais distantes não lembram de Mossoró sem que a ideia de Tibau venha associada. Até as fronteiras estaduais se submetem a essa interação regional. É o caso da relação de Mossoró com municípios cearenses, especialmente Russas, Limoeiro, Jaguaruana, Aracati e o mais recente Icapuí, especialmente no campo comercial e educacional. Se o Colégio Marista de Aracati recebeu no passado muitos estudantes mossoroenses, faculdades nas duas cidades promovem atualmente um intenso intercâmbio de alunos e professores.
Esses movimentos entre cidades têm, sim, o caráter das metrópoles. Mas, por descrição (repete-se), chame-se apenas vizinhança.